Знаете ли вы, что сладкий картофель выращивали и потребляли задолго до обычного картофеля? Его выращиванием занимались жители территории, которую сегодня охватывают такие страны как Колумбия и Перу. Самые ранние датируемые записи о культивировании сладкого картофеля в Перу относятся к 750 году до н.э., хотя по последним археологическим данным батат выращивали уже примерно в 2500 – 1850 гг до н.э. А вообще считается, что батат выращивается уже не менее 8 тысяч лет.
Удивительно, что в 7-10 веке батат был обнаружен в Полинезии и Новой Зеландии, на Гавайях и острове Пасхи. Каким образом шло распространение батата на такие большие расстояния, до сих пор является предметом научных споров.
Новый анализ генетических данных, полученных в гербариях и из современных культур, позволил сузить возможный маршрут сладкого картофеля, а вместе с ним и пути миграции древних людей.
Существуют по крайней мере три гипотезы, касающиеся путешествий Ipomoea batatas. Прежде всего специалисты указывают на сходство названий этого растения в не связанных между собой языках: kuumala и производные от него — в Полинезии; kumara, cumar, cumal — в языке кечуа, распространённых на северо-западе Южной Америки. Вторая версия, что батат достиг островов Тихого океана путём естественного рассеивания семян. Генетическая карта прогулок сладкого картофеля, составленная по итогам нового исследования, поддерживает третью гипотезу, разработанную в 1970-х гг. археологом Дугласом Йеном из Епископского музея Гонолулу (Гавайи). Он предположил, что батат добирался до Океании несколько раз. Сначала где-то в XI–XII в., когда полинезийские путешественники посетили Южную Америку и привезли домой ценные клубнеплоды. Затем двумя волнами, начиная с XVI в., европейцы (испанцы и португальцы) распространили другие сорта сладкого картофеля по Филиппинам и западной части Тихого океана, тогда как старые продолжали доминировать на востоке. Каролина Руйе из Центра международного сельскохозяйственного сотрудничества и исследований во имя развития (Франция) и её коллеги докопались до образцов, восходящих к 1769 году, когда капитан Джеймс Кук посещал Новую Зеландию и острова Общества. Разумеется, им было уделено первоочередное внимание. Короткие последовательности ДНК из клеточных ядер и хлоропластов показали не только то, что батат имеет южноамериканское происхождение, но и что в Полинезии и западной части Тихого океана распространены разные его сорта. В Полинезии он уже был, когда европейские путешественники завезли растение в другие места Океании. Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
К тому времени, когда Христофор Колумб в конце 15 века прибыл в «Новый Свет», сладкий картофель был уже хорошо известен в Южной и Центральной Америке. Из своего путешествия вместо легендарных индийских пряностей, драгоценных камней и сокровищ из золота и серебра Колумб привез в Испанию три вида растений, составляющих ныне основу мирового продовольствия : кукурузу, батат и картофель. Из Испании батат широко распространился по всей Европе, затем попал в азиатские страны и Японию.
Будучи тропическим растением, сладкий картофель , вероятно, был найден Колумбом в Вест-Индии, на Бальбоа в Центральной Америке. За ним испанский конкистадор Франциск Писарро привез батат из Перу во время третьей экспедиции в Америку. В отличие от дикорастущей кукурузы, сладкий картофель насчитывал множество сортов за тысячелетнюю историю культивирования. Как показывают археологические находки на древней глиняной посуде, найденной в Перу, батат изображен во всем своем многообразии.
Ваза, культура наска, Перу, промежуточный период 200-700 гг. до н.э.
Чаша, культура наска, Перу, промежуточный период 100 г. до н.э. — 600 н.э.
Археологи считают, что на чаше изображен перец-чили, но с таким же успехом можно сказать, что это батат.
В большинстве мест в Латинской Америке сладкий картофель называется «camote», но инки называли его «батат», по-видимому, от них и идет происхождение нашего слова «картофель» (potato) . Попав в Европу сладкий картофель сразу же стал редким и дорогим деликатесом. Сейчас батат выращивается по всему миру — и в беднейших странах Африки, в Австралии, в Новой Зеландии, в огромных количествах его производит Китай. Несмотря на то, что батат тропическое растение, благодаря сортовому отбору батат выращивают и в северных странах, в США, Канаде, в Украине и в России.